Gli anfibi

Amphibia
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Gli Anfibi (Amphibia, Linnaeus 1758) sono una classe di animali vertebrati appartenente al phylum Chordata.

Gli anfibi discendono dai labirintodonti, progenitori di tutti i tetrapodi, così detti dalla forma delle creste dentali, e presentano alcune caratteristiche che denotano un adattamento solo parziale alla vita terrestre.

La cute è ricca di ghiandole ed altamente vascolarizzata. Sono presenti numerose ghiandole mucipare, a volte ghiandole velenigere (secreti alcaloidici) spesso associate ad una colorazione vivace della cute (colorazione aposematica). Presenza di cromatofori. La pelle periodicamente si stacca durante il periodo della muta e spesso viene ingerita dall'animale stesso.

Gli arti degli Anfibi sono poco sviluppati. Gli anfibi sono tetrapodi (4 arti): 2 anteriori (braccio, avambraccio, mano) e 2 posteriori (coscia, gamba e piede). Si suppone che gli arti dei tetrapodi abbiano avuto origine dalle pinne dei Crossopterigi Ripidisti.

I polmoni non sono molto suddivisi all'interno, quindi lo scambio di gas non è molto efficiente, ed essi, tra l'altro, respirano anche con la pelle. Nella famiglia di salamandre Plethodontidae, gli animali non possiedo polmoni e respirano unicamente attraverso la pelle.

L' apparato circolatorio si è solo parzialmente adattato alla presenza di polmoni. Mentre nei pesci tutto il sangue passa ogni volta dalle branchie dopo essere stato pompato dal cuore, negli Anfibi una parte di esso evita di passare dai polmoni.

La riproduzione è legata all'acqua nella maggior parte delle specie. Negli anfibi a riproduzione acquatica, le uova sono prive di guscio e avvolte da un materiale gelatinoso, quindi devono essere deposte in acqua, pena l'essiccamento. La fecondazione è esterna: il maschio sale sul dorso della femmina e feconda le uova man mano che questa le depone. Le uova fertilizzate si sviluppano in seguito in larve acquatiche chiamate girini, attrezzate di una coda ondulante per la locomozione, branchie esterne, un lungo apparato digerente e un picco corneo con cheratinizzazione variabile a seconda della dieta erbivora o carnivora del girino. La metamorfosi è graduale e comporta modificazioni nell'apparato digerente, la comparsa di zampe e polmoni, la scomparsa delle branchie e, negli Anuri, della coda. In alcuni urodeli si è persa, durante l'evoluzione, la metamorfosi.

Numerosi anfibi, soprattutto nei Tropici, esibiscono una notevole diversità di modi di riproduzione, che vanno dal marsupialismo (le femmine incubano uova o larve in apposite tasche) allo sviluppo diretto delle larve nelle vie riproduttive della femmina o all'interno di uova deposte fuori dall'acqua.

L'axolotl (Ambistoma tigrinum) è una specie di salamandra degli altopiani messicani. In numerose popolazioni dell'axolotl, gli animali conservano caratteristiche larvali anche lo stato adulto, come le branchi esterne, una coda appiattita lateralmente, e cellule sensoriali tipiche delle larve. Se a questi animali viene iniettata tiroxina (l'ormone della crescita tipico di tutti i vertebrati), lo sviluppo si completa con la perdita delle caratteristiche larvali menzionate e l'adozione di una vita terrestre. Questo fenomeno è chiamato neotenia. Numerose salamandre sono neoteniche, e alcune lo possono essere facoltativamente quando le condizioni ambientali scoraggiano lo sviluppo completo degli animali.

Un altro caso di salamandra neotenica è il proteo (Proteus anguinus), un urodelo delle grotte carsiche che anche da adulto conserva le branchie: anche se trattato con tiroxina non completa la metamorfosi.